欧洲的大学历来重视学术自由的权利，自中古以来欧洲古老的大学如英国剑桥大学、德国海德堡大学等，也都曾受到过宗教教条的制约。大学长期以来，为争取学术上的独立，不得不与教会皇室和一切世俗的权势争自由。可以说，学术自由是欧洲大学最根本的价值观。
　　
　　1909年正式得到英国皇家授权的布里斯托大学，是英国第一所倡导男女平等接受高等教育的大学， 自创办以来就将学术探索精神视为大学的根本。跟牛津大学和剑桥大学一样，布里斯托大学的校训也是拉丁文， Vim PromovetInsitam，意思是“学习提高一个人固有的能力/力量”。结合这个校训，布里斯托大学的办学理念则是通过拓展知识疆界来解决21世纪全球面临的需求及共同关注的问题，为人类面对的各类跳着寻找答案，培养未来的领导精英。
　　
　　在布里斯托大学，将学术探索精神和解决人类面对的各种挑战这两个理念结合的典范要数卡博特研究院(Cabot Institute)。 卡博特研究院的取名要从一名15世纪的探险家说起。约翰·卡伯特(John Cabot)出生于意大利西北部港口城市热那亚，于1495年移民到英格兰并定居在当时是英国第二大港口城市的布里斯托。
　　
　　1497年5月，约翰·卡博特(John Cabot)受布里斯托商人的委托和资助找寻一条新的通往亚洲的航线，6月24日卡博特的船队看到了陆地，命名为‘新发现的陆地’(New-found-land)，实际就是现在的北美大陆加拿大。为纪念卡博特的探索精神，现在布里斯托市内还有以他名字命名的购物中心和公园内的纪念塔，当然也包括布里斯托大学的这个将学术探索精神视为灵魂的卡博特研究院。
　　
　　卡博特研究院是一个跨学科兼容并蓄的机构，大学内上至教授、下到研究生，只要研究内容在[人类生存环境的不确定性]这一大的范畴内，都可以成为这个研究院的成员，不分级别。气候变化、自然灾害、食品和能源安全以及人类对环境的影响等都是这个研究院关注的课题。布里斯托大学秉承学术探索精神和学术民主的同时，没有闭门造车，而是与公众、企业和政策制定者保持紧密联系，力求让研究成果发挥最大的社会效益。
　　
　　卡博特学院鼓励学生将课程和研究内容与社会的实际需求结合起来。作为课程的一部分，
　　
　　学习环境政策和管理的研究生，与布里斯托当地的能源团体、太阳能公司和政府一起，帮助市民以科学的方式降低每月的取暖费支出。
　　
　　学术精神，对个体来说，是师生成就个人梦想的力量来源。多少师生，凭借着对自己对学术研究的热忱，孜孜不倦地埋头苦干，探索自然、人文和科学的奥秘;学术精神，对大学而言，则是追求卓越的立足之本。虽然已是21世纪，相比中古时代的环境，大学肯定享有更多的自由自治的权利，但仍然会受到来自政府、社会团体和财政收入、道德、宗教等多方面的制约。
　　
　　在百年发展历程中，布里斯托大学秉承学术探索精神，鼓励学生进行自由地探索。即便是本科生，也都有参与世界前沿水平的科研项目。这种对学术探索精神的坚守，正是布里斯托大学卓尔不群的立校之本，也是布里斯托大学能够在世界高等教育领域享誉盛名的源泉。